皇帝的女儿叫“公主”，是汉代之制，此后历代因之。周代，天子的女儿不称“公主”，叫“王姬”。《诗·召南·何彼襛矣》说：“曷不肃雍，王姬之车。”此称，据说因周天子姬姓，对其女故以此称。
其实，后代也把天子的女儿称“王姬”。北周庾信《周仪同松滋公拓跋兢夫人尉迟氏墓志铭》：“春则帝女采桑，秋则王姬筑馆。”《资治通鉴》中亦有此类记载。
“公主”一称始于战国。
《史记·吴起列传》说：“田文既死，公叔为相，尚魏公主，而害吴起。”这是说，田文死后，公叔出任相国，娶了魏公主为妻，开始迫害吴起。
可知，“公主”之“公”，指公侯伯子男一类的爵位；“公主”之“主”，指掌管“社稷”的主人，即古时所称“天子为天下主，诸侯为社稷主”。“社稷”，是天子分封后的诸侯祭祀之“社”——天子为“大社”“王社”，诸侯为“国社”。
诸侯为“国君”，因此，“公主”亦称“君主”，后代讹为“郡主”。
《史记》
《史记·六国表》说：秦“初以君主妻河。”《索隐》：“君主，犹公主也。妻河，谓嫁之河伯。”就是作为祭品献于河神。
看来，“君主”或曰“公主”，命运亦可能很悲催。
到了汉代，始称皇帝之女为“公主”；皇帝的姊妹，称“长公主”；皇帝姑母，称“大长公主”。
《汉书·昭帝纪》：“帝姊鄂邑公主，益汤沐邑，为长公主，供养省中。”《注》：“帝之姊妹则称长公主，仪比诸王。”和受封之王享受同等待遇。
《事物纪原》
宋代高承《事物纪原·长主》：“蔡邕曰：‘汉帝女为公主，姊妹为长公主。’职林曰：‘汉制皇女皆封县公主，仪服同列侯，其尊崇者，加号长公主，仪服同藩王……。宋朝但帝姊妹乃封长公主。’”
就是说，皇帝之女，或姊妹，或姑母，称“公主”“长公主”“大长公主”，是因为她们都有“封邑”，或县或郡，因此仪服待遇类比“王公”，主掌所封之地“社稷”及其祭祀。
这是“公主”一称的根本。